Justin Gaethje ne recombattra pas avant 2027, et toute la division légère attend

Justin Gaethje ne referme toujours pas correctement les mains, deux mois et demi après sa victoire sur Ilia Topuria. Le champion des légers annonce qu’il ne remontera pas cette année et qu’il pèse une retraite avec sa famille. Tout ce qui faisait la queue derrière cette ceinture n’a plus de date.

Ce qu'il faut retenir

Justin Gaethje est toujours blessé, et il le dit sans détour

Les mains n’ont pas guéri

Le point de situation est plus franc que ce que la plupart des combattants s’autorisent. « Je ne peux toujours rien frapper. Mes deux mains sont encore abîmées depuis le combat », a-t-il déclaré à Sports Illustrated. Deux mois et demi après sa victoire, le champion de la division ne peut plus faire la seule chose sur laquelle sa carrière est bâtie.

Sa justification pour rester à l’écart relève de l’arithmétique plus que du sentiment : « je vais simplement profiter d’être champion pour le reste de l’année », dit-il, parce que « j’ai déjà combattu deux fois sur les six premiers mois ». Janvier face à Paddy Pimblett, juin face à Ilia Topuria sur la carte de la Maison-Blanche. Deux combats de ce niveau en six mois, presque personne ne tient ce rythme.

La retraite est sur la table, et c’est lui qui l’y a posée

Il a 37 ans, et il n’a pas esquivé la question. Sa méthode pour décider ressemble à celle d’un homme qui a déjà commencé : « mettre tout sur le papier, le pour et le contre, parler à ma famille et à tous ceux qui m’aiment pour qu’ils soient honnêtes avec moi, et ensuite je prendrai une décision ».

Ce n’est pas une annonce de retraite. C’est un champion qui dit tout haut que le prochain combat n’a rien d’acquis, ce qui, pour une division qui l’attend, revient exactement au même problème.

Ce qui se fige derrière lui

Un combat de titre sans date

C’est là que l’annonce cesse de ne concerner qu’un seul homme. Arman Tsarukyan affronte Mauricio Ruffy à l’UFC 331 le 19 septembre, et les deux ont dit que l’UFC avait promis au vainqueur un combat de titre dans la foulée. Ruffy l’a affirmé sans détour à Main Event TV, et Ariel Helwani a rapporté la même promesse du côté de Tsarukyan.

La promesse tient toujours. Ce qu’elle n’a plus, c’est un calendrier. Celui qui gagnera le 19 septembre attend désormais un champion qui ne peut pas frapper et qui pourrait ne pas revenir du tout.

Et un agent libre qui vise la même ceinture

Le gel frappe aussi de l’extérieur. Usman Nurmagomedov est allé au bout de son contrat PFL en juillet, a refusé plus de 2 millions de dollars pour prolonger, et a passé le mois d’août à démonter les légers de l’UFC nom par nom. Sa fenêtre d’exclusivité avec la PFL court jusqu’à fin octobre, moment où l’UFC pourra enfin lui parler.

Il arriverait dans une division dont la ceinture est immobilisée. Cela ne rend pas le transfert moins probable, mais cela change ce pour quoi il arrive.

Je ne peux toujours rien frapper. Mes deux mains sont encore abîmées depuis le combat.
— Justin Gaethje, à Sports Illustrated

Ce que l'UFC peut réellement faire

Aucune option n’est bonne

Une organisation dont le champion est absent un an dispose de trois manœuvres, et les propos de Gaethje en ferment déjà une partie. La revanche immédiate contre Topuria est la réponse commerciale évidente, et il n’a pas l’air convaincu : « je ne pense pas que ce soit mon prochain combat, au fond de moi ». Il a aussi concédé que le choix ne lui appartient pas, « au final c’est l’UFC qui décide contre qui je combats ensuite ».

La deuxième est un titre intérimaire, qui donnerait au vainqueur de Tsarukyan – Ruffy quelque chose à disputer. Personne à l’UFC n’en a dit un mot, et il serait malhonnête de le présenter comme un plan plutôt que comme la supposition évidente.

La troisième est d’attendre. C’est gratuit pour la promotion et coûteux pour tous les autres du top 5, qui perdent une année de leur prime dans une file d’attente.

Ce qu’il faudra regarder

Deux signaux, dans l’ordre. Si l’UFC dit quoi que ce soit sur une ceinture intérimaire dans les semaines qui suivent l’UFC 331, ce qui indiquerait qu’elle a cessé d’attendre. Et si les mains de Gaethje reviennent dans ses interviews, parce qu’un combattant qui décrit encore une blessure trois mois après est en général plus loin du retour que le calendrier ne le laisse croire.

Suivez la division avec les vrais chiffres

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